马歇尔理论的一个重要特征就是有相当严密的体系,这本书本身就是一个体系,一个研究经济学的基本框架。这本书分成了6篇。第一篇序论。把经济学定义为研究财富及人类需求关系的一门应用科学,认为其目的在于解救贫困和增进福利。第二篇,说明财富、价值、土地、所得、工资、地租、利息、利润、准租、生产、消费、劳动等若干基本概念。第三篇,需求及其满足,论述消费理论。第四篇,生产要素,论述生产理论,在这一部分,讲述了土地、劳动、资本和组织之间的关系。第五篇,需求、供给与价值的一般关系。第六篇,国民所得的分配,论述分配理论。
马歇尔是局部均衡分析,即微观经济学的创始者,他研究单个市场的行为而不考虑市场与市场之间的影响。他运用上升的供给曲线和下降的需求曲线分析收入、成本的变化对价格的影响。从而得出了均衡价格理论,这也是马歇尔经济学说的核心。他认为,市场价格决定于供需双方的力量均衡,二者同时起作用的。而《经济学原理》这本著作正是对均衡价格论的论证和引申。
马歇尔的另一个重要贡献是建立了弹性的概念和计算弹性的公式。他分析了需求的价格弹性和供给的价格弹性,发现在短时期内需求的上升会带动价格产量的小幅度增加,但更多的会导致价格的上升。在长时期内,产量较容易扩张或收缩,企业可以进入或退出,这使得长期的供给曲线显得比较平坦。因此,马歇尔得出结论,在短期里,需求是影响价格的决定性因素;而在长期里,供给或生产成本是影响价格的决定因素。
就方法而言,马歇尔在《经济学原理》一书中所运用的分析方法也是对各经济学派的综合。一是以心理学分析为基础:马希尔和主观学派一样,认为经济学主要研究人类行为的动机。他认为人的心理动机会有力地影响人的选择行为,从而支配人的经济活动。二是强调“边际增量”分。析。这是受到数理经济学派的启发而产生的。马歇尔认为,“精神和物质世界中,我们对自然的观察,与总数量的关系没有与增加量的关系那样大”。因此,在《经济学原理中》,他广泛地运用了边际增量的分析方法。三是强调“局部均衡”分析。马歇尔把物理学中作用和反作用的均衡观念来说明经济力量的均衡。马歇尔强调的均衡不是一般的均衡而是局部均衡。在局部均衡之下,马歇尔研究的是单个生产者或消费者,而不考虑厂商、消费者之间的相互联系和影响。四是强调“静态分析”。马歇尔在《经济学原理》中,总是将自己研究的对象置于经济关系和相关因素不变的环境中。认为静态下,生产和消费、分配、交换的条件一般多是不变的。
书中是这么讲的:“经济学是研究人的行为学问,其中一个方面就是要研究影响人类行为的&周年撰写的文章中写道:“从某种意义上说,马歇尔的经济学已经过时了。然而,从另一种意义上说,马歇尔的启迪永远不会过时,它的影响会持续相当长的时间。”