在英国北方的一个大城市里,有一个叫作汤姆的孩子。虽然受尽老板格林姆斯的虐待,但依然过着无忧无虑的日子。
一天,他同师副傅去哈特霍夫庄园扫烟囱,路上遇到了以苦妇女面目的惩恶仙女,但他们毫不知情。早晨,汤姆误闯误撞间到了庄主小女儿艾丽的卧室,艾丽惊醒后,看见汤姆,吓得尖叫起来。大家误认为他是强盗,便向他追去,汤姆也跳窗而逃。
汤姆在惩恶先女的保护下,逃到凡谷一位老太太的农舍里,受到了老太太的款待。因发烧而恍惚的汤姆似乎听到教堂的钟声,便迷迷糊糊地向河边走去,被惩恶仙女变成了一个水孩子。
汤姆在小河里住了好长一段时间,大大增长了见识,熟悉了水中生物的习性。与此同时,他在同水中动物交流时,表现出人类的自私自利。
汤姆希望找到别的水孩子,因此经历了很多奇遇。一天,他跟着鲑鱼群,顺流而下。途中帮助了一只龙虾,看到了其他水孩子。其实,是因为汤姆自私自利而看不见水孩子。
汤姆和其它水孩子一起来到圣布兰登岛,这里是水孩子的住处,同时,由孩子们表现好坏来决定他们奖惩的惩恶仙女和温柔、美丽的祝福仙女的住处。
正在此时,人类世界里,汤姆的死在哈特霍夫庄园引起了极大的悲伤。
一天,艾丽发现了水孩子汤姆的身影。不料,脚下一滑,受到了致命的伤害。不久,她也成为了一个水孩子。因为艾丽心地善良,所以,星期日,她可以去一个奇特的地方。
汤姆十分渴望与艾丽为伴,但经过惩恶仙女和祝福仙女的告诉,他必须到他师傅格林姆斯的监狱天外天,才能得到这个奖励。之后,艾丽成为了汤姆的老师,帮他改掉了许多坏毛病。仙女告诉汤姆:要想成为一名男子汉就要去光明城,打开一扇永不打开的城门......
汤姆决心到遥远的地方,去帮助正在受苦的师傅。他历经千辛万苦,游历了许许多多奇怪的国度。还见到了伟大的海洋创造主神通婆婆。终于来到了格林姆斯的监狱,他帮助师傅改掉了坏习惯,得到了释放。最终,汤姆得到了奖励。
这本书告诉我们一个道理:要想成为一名男子汉,就必须自己的事情自己做,自己做的错事自己来承担。