《四世同堂》这本书,以日本侵略者入侵、占领北平直至投降的八年抗战前后为时间背景,讲述了北平(现北京)小羊圈胡同各色人物的遭遇命运和选择,重点讲述了四世同堂的祁家的人物命运。在那段暗无天日的岁月里,面对日本鬼子的侵略,有的人选择反抗,成为民族英雄;有的人选择忍耐,苟且偷生;有的人则成为汉奸,成为民族败类。老舍先生用他的细腻白描,淋漓尽致的讲述了当时北平社会的人情冷暖,世态炎凉。
小羊圈这个地方是北平城的一个缩影,那各个阶级的人民是北平广大平民的代表。在《四世同堂》这部小说里,他刻画了六十多个人物。许多人物形象在生活中处处有他们的影子,比如:不愿得罪人,一心只想庆得了八十大寿的祁老太爷;有文化又爱国、却无法抛下家人的祁瑞宣;忠厚善良、为人老实的商人祁天佑;满腔豪情、智勇双全的热血青年祁瑞全;胆小怕事却无聊透顶的祁瑞丰;努力付出、无怨无悔的韵梅;乐于助人的李四爷;无耻狠毒的冠晓荷、蓝东阳、大赤包、胖菊子、高亦陀等人。还有拉车的,唱戏的,抽大烟的,妓女等等。
其中,不难看出祁瑞宣是本书的主要人物。全书中对瑞宣的心理描写比其他任何一个人都多,尤其是关于他的心理斗争。瑞宣作为受过先进教育的新一代中国人,知道面对日本人的侵略人们应该奋起反抗,但是他上有年近八十的老人,下有稚气未退的小孩,作为祁家的长孙,瑞宣不得不用肩膀扛起四世同堂的重担,不得不把自己和家人用四世同堂的锁链牢牢系在一起,但爱国之心让他时刻向往着离开,而他的良心又不断谴责着自己的懦弱。于是他为了不让自己憎恨自己,拼命做自己力所能及的事情,并不断劝说别的年轻人出城投奔军队,好以此来向自己声明他并不是一无是处的。
小说中也不乏许多汉奸形象。在太平日子中,他们投机取巧地干着无聊的事情。当日本人打过来时,他们以为要改朝换代了,就急忙巴结日本人,心甘情愿的当日本人的走狗,见到日本人都赔上笑脸,鞠大于九十度的躬。当别地有了反抗战争时,他们惶惑不安;当中国城池沦陷后,他们反倒组织各种人游行庆祝。虽然他们一个个都是那么可恨,但他们的死让人觉得既痛快又可悲。大赤包在狱中都疯叫着她是冠所长,冠晓荷被活埋前都对日本人卑躬屈膝。
小说中的一些次要人物也像我们揭示了另一些中国人可悲的一面。曾经拳打汉奸的金三爷,因为日本人带来的好生意转而感激,后来甚至出卖了钱默吟先生。年轻貌美的招弟,堕落成一个出卖肉体的女人,却还以此为荣。这些没有是非观的行为无疑是贪念作祟,以致自掘坟墓。
后来,当抗战终于胜利,人们仿佛才想起了报仇,结尾几个小伙子想找日本老太婆报仇的事再次让人嗤笑和而叹息:这就是懦弱的中华民族啊!人们已经不怎么能高兴起来了,而年幼的妞子饿死,祁老人抱着尸体悲凉的一幕更是令人心碎。八年的风雨飘摇,战争给人民带来了无尽的苦难,给中国大地留下了累累伤痕。我们不应忘记这段屈辱的过去,要时刻铭记那段冰风冷雨的历史,创造辉煌的未来。