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1929年至1936年，在中国北京的周口店，相继发掘出了三个成年古猿人头骨化石和众多的枕骨、眉骨、耳骨化石碎片。此事一经传出，立刻在世界上造成了轰动，因为北京人的存在，让人类不得不重新认定自己起源的旅程，是从中国北京的周口店开始的。国外学术界甚至将此事誉为古人类研究史上最为动人的发现。然而，抗日战争期间，北京人头盖骨化石却在辗转途中神秘失踪。时至今日，关于国宝的下落仍然是摆在我们面前的一个谜。其实，北京人头盖骨化石最初一直是存放在美资北京协和医院底层的保险柜里，供瑞典人类学家魏敦瑞做学术研究之用的。1937年抗日战争爆发后，日本人占领了北京，只是由于协和医院悬挂了美国国旗，日本人才未闯进去掠夺北京人头盖骨化石。1941年珍珠港事件前夕，日美关系出现恶化，为了确保这些珍贵的文物不会落入到侵略者手中，魏敦瑞建议将北京人头盖骨化石转移到美国保存。同年11月初，在获得了当时中国政府允许出境的批示后，魏敦瑞等人将国宝送到了美国驻北平使馆，并委托美国海军陆战队护送到纽约自然历史博物馆暂存避险。12月5日，装有北京人头盖骨化石的专列开往秦皇岛，准备于12月8日搭乘美国邮船哈里逊总统号。然而就在12月8日凌晨，日军突袭珍珠港，日本对美国不宣而战，而当天开往秦皇岛的运送北京人头盖骨化石的美国海军陆战队专列也被日军截住，哈里逊总统号因此未能赶到接应。从此，举世瞩目的北京人头盖骨化石便神秘地失踪了。由于北京人头盖骨化石是在战乱中秘密启运的，遭劫失踪后，查找工作变得相当困难。日本投降后，美国曾多次努力搜索，但结果终是空手而归。而日本方面则一再声称，他们从未发现过北京人头盖骨化石的下落。新中国成立后，北京人头盖骨化石更是成为国人心中永远的牵挂。半个多世纪以来，国内外的许多有识之士一直在为寻找到它而奔波。然而，各种捕风捉影的线索雪片一般地纷至沓来，如有人说它可能被日军掳去，藏在日本民间，或已被野蛮的日本士兵损毁；有人说它被劫后装在一艘名为阿波丸号的日本巨轮回日本时，因轮船被美军击毁而沉落大海；有人说它早已成了前苏联红军的战利品；有人说它可能被人误为一般的人体标本而遭到了遗弃；有人却坚信它还存在于我们国家的某个角落但真正有价值的线索却一个都没有。至今，北京人头盖骨化石的下落仍然是一个无法破解的谜。
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